Le « modèle de Manchester » peut-il sauver la Grande-Bretagne ?

Que cela se produise ou non, ce feuilleton politique a toutefois braqué les projecteurs sur la deuxième ville du Royaume-Uni, Manchester, où Andy Burnham a occupé le poste de maire pendant près d’une décennie. Connu internationalement pour ses clubs de football et sa scène musicale, le Grand Manchester est devenu la région du Royaume-Uni qui connaît la croissance la plus rapide. Les investissements affluent, en particulier dans des secteurs tels que les services professionnels et les technologies. Les visiteurs remarquent l’effervescence des restaurants exceptionnels, une scène artistique dynamique et de nombreux chantiers. Le modèle à l’origine de ce succès a commencé à prendre forme en 2009, lorsque le groupe d’experts de la Manchester Independent Economic Review - dont j’étais membre et auteur principal a présenté les sept analyses qu’il avait commandées au Trésor britannique et à George Osborne, alors ministre fantôme des Finances. Notre rapport soulignait l’importance des investissements à long terme dans les compétences, en particulier dès la petite enfance, et dans les transports. Comme l’a observé Ed Glaeser, de l’université de Harvard, en 2003, le succès urbain à long terme dépend de la capacité à relever les défis. Une base solide de capital humain est essentielle à cette capacité, tout comme elle l’est à la capacité des individus à saisir les opportunités qu’offre une ville en pleine croissance. La constitution de cette base constituait donc notre principale recommandation politique. La deuxième priorité les transports visait également à élargir les opportunités. Des liaisons de transports publics fiables et accessibles contribuent à créer un marché du travail « dense », au sein duquel les travailleurs sont mis en relation avec un plus grand nombre d’employeurs potentiels. Dans un pays où le pouvoir est exceptionnellement centralisé, cette étude a également plaidé en faveur de la décentralisation d’une partie des pouvoirs de dépense et de décision vers une nouvelle « Combined Authority » (autorité combinée) pour la région de Manchester. Une décennie plus tard deux ans après l’entrée en fonction de Burnham en tant que maire , j’ai présidé la « Greater Manchester Independent Prosperity Review », chargée de produire une évaluation économique actualisée. Cette étude a de nouveau mis l’accent sur les compétences, les transitions sur le marché du travail et les infrastructures, tout en accordant une attention particulière à l’écosystème de l’innovation. S’il devait y avoir une nouvelle étude en 2029, j’y participerais volontiers. Mais le simple fait que de telles évaluations soient menées périodiquement met en évidence deux caractéristiques de la réussite de Manchester : l’ouverture à une analyse approfondie et pragmatique des forces et des faiblesses de l’économie, et, tout aussi important, une volonté stratégique. La relance d’une région désindustrialisée et en déclin est un travail de longue haleine. Au moment où l’étude de 2009 a été réalisée, une génération de dirigeants municipaux - notamment le directeur général Howard Bernstein et le président élu du Conseil municipal Richard Leese - avait passé des années à construire une coalition politique en faveur de la décentralisation de certains pouvoirs vers la ville. Et depuis 2009, les dirigeants de la ville, dont Burnham, ont maintenu le même ensemble général de politiques. Cette stabilité contraste fortement avec la instabilité politique observée au niveau national. La stratégie de relance du Grand Manchester ne fait pas l’unanimité. Elle repose sur la conviction que la croissance économique est une condition préalable à toute autre initiative que les dirigeants politiques pourraient souhaiter mener, y compris la lutte contre les fortes inégalités entre les arrondissements de la ville. Mais pour certains détracteurs des dirigeants de la ville, le contraste entre les gratte-ciel flambant neufs du centre-ville et les quartiers plus défavorisés situés au-delà est choquant. Néanmoins, le soutien a été suffisant pour permettre la poursuite d’un effort à long terme visant à renforcer les fondements de la croissance. Les résultats parlent d’eux-mêmes. Le Grand Manchester dispose du plus grand réseau de métro léger et de tramway du Royaume-Uni - l’un des huit seuls du pays -, qui n’a cessé de s’étendre depuis son inauguration en 1992. Elle est également devenue la première région en dehors de Londres depuis près de 40 ans à placer l’ensemble des services de bus locaux sous contrôle local dans le cadre du « Bee Network », mis en place par Burnham en 2021. Burnham est parfois raillé pour son enthousiasme envers le Bee Network. Mais ce service revêt une importance capitale pour la prospérité future de Manchester. Les bus locaux représentent les trois cinquièmes de l’ensemble des trajets en transports en commun au Royaume-Uni. Si l’on veut un jour résoudre le problème des embouteillages dans la plupart des villes, ces réseaux devront être étendus. Au-delà de l’amélioration du quotidien des habitants, les dirigeants de Manchester ont mis en place une plateforme de croissance axée sur ses universités et son écosystème d’innovation. Cette réinvention est le fruit de plusieurs décennies de travail, et jusqu’à récemment, les résultats semblaient décevants. Mais une fois le cercle vertueux de la croissance enclenché, les progrès se sont accélérés - et se sont autoalimentés. Le prochain Premier ministre britannique pourra-t-il reproduire le modèle de Manchester à l’échelle nationale ? Pas tout à fait. Les collectivités locales sont mieux à même que les dirigeants nationaux d’identifier les besoins de leur région, d’assurer la coordination entre les différents services et de forger un consensus. Et le nombre même de défis auxquels un Premier ministre doit faire face éclipse largement ceux auxquels est confrontée n’importe quelle administration municipale. Mais les enseignements fondamentaux du modèle de Manchester restent valables. Il est essentiel pour la croissance de veiller à ce que les habitants disposent des compétences et des infrastructures nécessaires pour trouver un emploi, se rendre au travail et créer leur entreprise. Et cela ne peut être réalisé que si les autorités s’en tiennent à leur stratégie sur le long terme. Comme l’a fait remarquer l’un des personnages d’Ernest Hemingway dans une célèbre citation, la faillite survient « progressivement, puis soudainement ». Il en va de même pour la prospérité. *Professeure de politique publique à l’université de Cambridge - Est l’auteure de *Cogs and Monsters: What Economics Is, and What It Should Be * (Princeton University Press, 2021) et de *The Measure of Progress: Counting What Really Matters* (Princeton University Press, 2025).